Een zenuw is een microkabeltje dat het centrale zenuwstelsel verbindt met bijvoorbeeld een spier of een tastzintuig in de huid. Deze bestaat net als een elektriciteitskabel uit een geleidende binnenkant, de eigenlijke zenuwuitloper, en een isolatielaag. Een zenuw is opgebouwd uit een groot aantal van dit soort microkabeltjes. Een zenuw kan op verschillende manieren kapot gaan. Er is dan een letsel ontstaan. Meest bekend zijn doorsnijding, druk of overrekking. Zenuwen kunnen daardoor tijdelijk minder functioneren daarna herstellen, of complete doorsneden zijn.
Neurochirurgisch herstel kan plaatsvinden door het hechten van de zenuw, het wegnemen van een beknellende band of door transpositie van zenuwstrengen in bijvoorbeeld de plexus van de bovenarm. Dit laatste is zeer specialistisch en gebeurt in Nederland met name in Leiden en Heerlen. Het effect van een neurochirurgisch herstel is niet altijd zodanig dat de patiënt er in het vervolg helemaal geen last meer van heeft. Enige terugkeer van functie is vaak al heel wat.